John Douglas, un acomodado caballero norteamericano, ha sido asesinado en su mansión inglesa de Sussex y se reclama la presencia de Sherlock Holmes para resolver el misterio. Los métodos del detective se muestran una vez más implacables y el asesino es identificado y detenido. A partir de ese momento, la acción retrocede y se traslada a América para mostrarnos, en la segunda mitad de la novela, los vínculos entre asesino y asesinado, historia en la que la sociedad secreta irlandesa de inmigrantes mineros Molly Maguires parece jugar un papel relevante, hasta llegar de nuevo al comienzo de la narración.